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與西方字母文字不同，漢字是一種表意文字，每一個漢字的背后，往往都有一段歷史，往往都能反映時代的風貌。其中，尤其是象形、會意、指事文字，直接與造字時代相關，因此通過這些文字的字形，結合考古發現的器物，一定程度上可以追溯漢字起源。
作為天干第三位的丙，是一個標準的象形文字，長期被認為始于甲骨文，距今大約3500年，但現代考古改寫認知，丙字本義至少被誤解二千年，其起源比我們想象的還要早，距今已有6000年歷史，即中國至少已有6000余年的文字史。搞清楚了丙字起源，或許也就解釋了為何「丙」通常代表第三。
中國第一部詞典《爾雅》，大概成書于戰國，上面解釋了乙丙丁的來源，即「魚枕謂之丁，魚腸謂之乙，魚尾謂之丙」，認為「丙」是魚尾的象形。
東漢許慎《說文解字》提出不同看法，他認為「丙承乙，象人肩」。
甲骨文出土后，郭沫若對此有過解釋，認為「按甲、乙、丙、丁四字為一系統，乃最古之象形文字。丙之象魚尾，可無庸（毋庸）說」。（下圖，1—4為甲骨文丙字，5—7為商代金文）
總之，從戰國到近現代，「丙」一直被認為是「魚尾」或「人肩」，其中魚尾之說更為普遍。
但通過上圖可見，無論是魚尾之說，還是人肩之說，至少都不夠象形，都缺乏過硬的證據。
既然如此，丙字本義到底是什麼呢？在商代之前3000余年內的遺址中，考古發現一些三足陶器，與商代各種丙字非常契合，可以更完美的解釋丙字起源，表明「丙」這不是商代創造的文字，而是一個極為古老的文字。
仰韶文化初期，距今6500年前，在之前小口鼓腹罐的基礎上，仰韶先民發明了小口尖底瓶（見下圖），然后又在此基礎上，仰韶先民又發明了「三足器」，即三個小口尖底瓶形狀結合而成。
其中，小口尖底瓶始于西安半坡遺址，「三足器」始于西安臨潼姜寨遺址一期，距今都在6000年以上。
現代考古表明，小口尖底瓶是一種新型釀酒器，尖底是為了沉淀發酵，但三足器是日常炊具，便于放在地上燒煮，同時鼓起的三足便于保溫等。
「三足器」（下圖左）始于姜寨遺址一期，在第五期時出現「陶鬲」（下圖右），但兩者有一個極其關鍵的共同點，即 都沒有「領子」或「口沿」部分，也沒有把手或耳朵部分（上圖尖底瓶左右兩側有兩個小耳朵）。
甲骨文金文丙字，高度形似三足鼎的側視圖，如此就看不見另一足。 更為重要的是，三足鼎沒有「領子」或「口沿」部分，沒有把手部分，部分甲骨文金文與之一模一樣。正因如此，考古學泰斗蘇秉琦把姜寨遺址的「三足器」稱之為「丙器」。
仰韶姜寨文化之后，陶鬲取代「三足器」開始盛行，商代丙字字形中，還保留龍山、夏朝時期的陶鬲形象。
距今4100—3300年，位于內蒙赤峰的夏家店遺址，考古發現一批陶鬲，與圖3、4、7丙字非常一致。下面這件陶鬲，無耳有領，圖7與之一模一樣。
仰韶文化時期，中國先有小口尖底瓶，以此演化出「三足器」，再演化出「無耳無領」的陶鬲，大約在商朝早期，陶鬲往往「有耳有領」，其中未必都有耳朵或把手，但必有領子或口沿。如果「丙」是商人所造，那麼文字上理當反映這個情況，但為何沒有？
尤為重要的是，陶鬲盛行之后，原先的「三足器」已經消失不見，因此商人也就沒有理由造出與三足器一致的文字出來。
因此，「丙」不是造于商朝，而是最晚出現于仰韶文化晚期之前，即距今5000年前，本義是三足器，後來又指陶鬲。大約在仰韶與龍山之間，天干文化出現，「丙」成為天干之一，為了表達鬲器，于是古人又造出了「鬲」字，由此取代「丙」字，從此丙鬲分離各有所指。
問題在于，古人為了把「丙」放在第三位？或許，因為三足器與鬲器都是三足，且鬲器被百姓廣泛使用，于是就被排在了第三位。當然，其中是否還有其他特別的寓意，如今只能說見仁見智，但上古還沒有五行學說，后世對「丙」排第三的解釋比較勉強。
