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明崇禎十七年，起義軍李自成在西安稱帝，俘虜晉王朱求桂，繼而兵分兩路，合擊北京，意圖快刀斬亂麻，攻克京師。
消息傳到北京城后，滿朝震驚。崇禎皇帝更是孤立無援，坐臥難安。
在如此緊張的氣氛下，時任薊遼總督的楊鶴聯與順天巡撫王永吉聯名上疏崇禎皇帝，建議盡快撤離關外四城，獨守山海關，并調回吳三桂守衛京師。
面對這棄地保命之提議，崇禎皇帝一時拿不定主意，故召集幾位心腹大臣商議對策。但是，由于害怕被事后清算，大臣們竟建議先召吳三桂之父回京，再重新商議。
一來二去間，前線部隊寶貴的作戰優勢被白白耽擱，在晉北堅守寧武關的名將周遇吉將軍也孤立無援，隨著一聲巨響，城門被攻破，李自成的農民軍攻入關城。
周遇吉在城中進行了七天的巷戰之后，殉城身亡，起義軍自此暢通無阻，直搗京城...
百年時間眨眼而過，人們在抨擊晚明腐朽統治之余，總不忘嘆息周遇吉將軍的忠肝義膽。
而他的殉城原因，歷來也是爭論不休。
有人說，他是在城破后與起義軍奮戰至最后一刻，被亂箭射死后分尸；也有人說，他是在守城無望時獨自縋繩而下，被起義兵亂刀斬首而死。
直到1997年，后人無意間在山西省寧武縣東郊火車站附近發現周遇吉的陵墓，他的死因之謎才被徹底揭開。
而那段裹挾著黃沙狂風的精忠歷史，也才得以重回世人面前...
「何不于無事時練膽勇，為異日用，而徒糜廩祿為！」
在晚明官場中，周遇吉是罕見的異類。
晚明朝政昏庸、吏治腐朽、文武百官皆欺上瞞下，就連負責守衛皇城的將領士兵，都是出身官宦、不學無術的「關系戶」。
一眾庸碌之才中，扎扎實實靠著顯赫戰功，從普通士卒升至京營游擊統領的周遇吉，就顯得有些格格不入。
生于明末亂世，空有一腔報國之志的周遇吉，在還未得到重用前，沒少受到周圍同僚的嘲笑與奚落。
但是，面對眾人不懷好意地調侃，生性忠厚耿直的周遇吉，常常會挺身而出，痛斥同僚空拿軍餉、不辦實事的腐敗行徑，并堅守自己的道德底線，他勤懇練兵，不愿松懈分毫。
在他看來，勤練軍務報效祖國，比整日碌碌無為要好得多。只要堅持下去，總會有能夠證明自己實力的機會。
崇禎皇帝繼位后，將太祖朱元璋時期設立的、已成花拳繡腿之流的御林軍重新整編，立原先的四衛營為勇衛營，并任命孫應元、黃得功等大將親自練兵，兵卒改稱「黑頭軍」。
而周遇吉，就是黑頭軍中，數一數二的將領人才。
與當時流于形式的訓兵環境不同，士兵在進入勇衛營后，都要經過嚴苛的篩選考驗，每日在將領們的指揮下操練武功，不得有絲毫懈怠。
在這樣的艱苦訓練下，勇衛營的黑頭軍們便與朝廷的其他兵營拉開了實力差距。
黑頭軍雖其人數不多，巔峰時期也不過萬人，卻屢戰屢勝，成為了當時各路叛軍心中最為忌憚的黑刺。
崇禎九年，滿人皇太極率清兵悍然入侵，從獨石口入關，撕裂明朝軍隊防線后繼續揮兵北上，勢如破竹般接連攻破重鎮，昌平城樓也在明軍戰敗后被毀壞，影響惡劣。
眼見京師岌岌可危，周遇吉不顧自身安危，多次上疏皇帝，請求領命出征，對抗外來勢力。
終于，他的堅持打動了崇禎皇帝，周遇吉得以有機會與兵部尚書張鳳翼一同，帶領軍隊前往對戰。
或許是終于等來證明自己實力的機會，在與清兵的戰事中，周遇吉表現得非常神勇，幾乎形成了碾壓之勢，大滅前者的囂張氣焰。
當時，周遇吉方部隊趕到昌平城時，恰巧與搶奪完財物、正欲離開的清兵部隊迎面相遇。清兵一時間有些招架不住，潰敗而逃。
明朝軍隊首戰告捷后，在昌平城周邊地區，兩方部隊還曾發生過數次激戰。
在周遇吉與張鳳翼的指揮下，明朝軍隊越戰越勇，以摧枯拉朽之勢重創皇太極的清軍，順利完成了清退來犯敵軍、保衛京師的重要任務。
也正是經此一戰，周遇吉杰出的個人才能與遠見卓識終于被朝廷看到，他也因此被連升兩級，封為前鋒營副將，統領7000兵馬，負責圍剿流寇。
自此之后，周遇吉終于有了一展自身抱負的用武之地，在擔任前鋒營副將的幾年時間里，他不懼個人安危，率領部隊出生入死，立下了赫赫戰功。
崇禎十二年，山西鎮總兵許定國因犯罪被處決，周遇吉奉旨前去接任總兵一職。
在趕往赴任的路上，士卒卻突然來報，稱有數萬清兵一路打砸搶掠，在天津楊柳青地區作威作福。
聽聞此消息，向來憎惡清軍蠻橫行為的周遇吉怒不可遏，當即決定，折返回津，會一會這數萬清兵。
從雙方的隊伍體量來看，周遇吉的這個決定并不合時宜。
因為是要前往山西赴任，周遇吉帶領的兵卒不過數千，與對手有著近十倍之差，縱使訓練有素作戰驍勇，周遇吉以少敵多的決定都顯得過于冒險。
但在強烈的愛國熱忱面前，周遇吉還是毅然決然踏入了清兵的主力范圍，勢與其決一死戰。
面對周遇吉的突襲，在入關后幾乎沒遇到過任何阻力的清兵一時間沒有反應過來，眨眼間便被周遇吉砍殺掉數千兵卒，士氣大挫。
待到明白來者何人后，緩過神來的清軍迅速調整狀態，開始了與周遇吉的激戰。
但讓清兵沒有想象到的是，在他們的全力進攻下，剛開始便一眼能及的數千明兵，竟全然沒有戰敗潰退的苗頭。
恰恰與之相反，在數倍于自身的敵軍面前，周遇吉部隊反而越戰越勇，以一夫當關之勢抵擋住了他們的猛烈回擊。
戰斗進行到第三天，縱使擁有近七萬部下，清軍心中也不免沒有了底氣。
再加上有線報稱，明軍的增援就在趕來的路上，左右衡量后，死傷慘重的清軍最終決定不再與周遇吉方纏斗，先行撤退。
這一場以少勝多的戰役，周遇吉贏得干脆漂亮。
消息傳出后，明朝各將領無不佩服周遇吉的果敢睿智，而他的赫赫戰功，也傳至了農民軍起義首領——李自成的耳朵里。
一方是保衛朝政的要職將領，一方是企圖另立天下的起義軍首領。
周遇吉與李自成的交手似乎是冥冥中早已注定，但雙方都沒預料到的是，這一天竟會來得這樣快...
崇禎十六年，李自成攻下承天后，自稱「新順王」，率主力北上，意欲攻破北京城。
農民出身的他，深諳糧草對軍隊的重要性。
在沿路北上的同時，他一邊動員百姓堅壁清野，以切斷明軍糧食供給；一邊派兵出征汝州，直接切斷明軍糧道。
結果不出意料，短時間內，沒有了足夠糧草供應的明軍便大受影響，一路連敗。
對于當時與其對戰的明朝老將孫傳庭而言，李自成絕對稱得上是一位心腹大患。
同年十月，雙方在潼關激戰，明軍劣勢盡顯。
得知消息后，在山西駐守的周遇吉迅速反應，想要規劃出一條完整的抗敵路線。
從 李自成的進攻方向來看，周遇吉認為，想要快速進入京城，除去正在攻占的陜西之外，山西就是其要面臨的最后一道防線。
經過分析，鑒于有老將孫傳庭在前方迎戰，周遇吉便將布控主力移到了距離京城最近的忻州、代州兩地。
但是， 還未等前往代州的周遇吉完成防守布控，老將孫傳庭便傳來戰死訊息，潼關失守。
緊接著，沒有遇到明軍頑固抵抗的起義軍，在山西暢通無阻，一路攻克汾州、陽城、蒲州等地，矛頭直抵太原城。
在進入太原后，由于周遇吉已先行前往代州布控，且叛賊將領橫出，太原實際只剩牛勇、王永魁手握五千人馬守城。
在氣勢洶洶的敵軍面前，五千明軍力量微乎其微，牛勇、王永魁也先后戰死。悲憤之下，山西巡撫蔡懋德選擇自盡殉國，太原至此全部失守。
得知這一消息后，身在代州的周遇吉進退兩難。
作為將領，他的使命就是不惜一切代價抗敵，但在兵馬不足，甚至沒有糧草供應的代州交戰，即使他再驍勇善戰，勝算的可能也并不大。
權衡之下，周遇吉只得退守寧武關，并派人向京師求援。
作為與偏關 、雁門合稱外三關的要塞之一，寧武關內烽台遍布，壁壘森嚴，如能在此地等來增援，那周遇吉完全可以讓以少勝多的盛況再次上演。
但是，這一次，困境之中的周遇吉卻被昏庸無能地朝廷拖了后腿。
求援信息上報至朝廷后，誤判形式的崇禎皇帝，并沒有及時采納王永吉、楊鶴的退守建議。
甚至，崇禎皇帝也并未將周遇吉提出的糧草劣勢放在心上，反而任由朝臣反復拖延決議時間，最終使得已至末路的周遇吉失去了最佳支援機會。
代州一戰，周遇吉雖率領部下力克起義軍，但終究寡不敵眾，雖「積尸幾與城墻平」，數次擊退起義軍進攻，但也有所傷亡，糧草告急。
退守寧武關后，一心等待朝廷支援的周遇吉，馬不停蹄開始加訓自家軍隊。
晝夜不停地集訓，再加上受到周遇吉愛國成仁的情懷感染，死守寧武關的士兵官卒皆一副無懼生死的模樣，與敵對戰時分外神勇，接連擊退了數次起義軍精銳部隊的突然襲擊。
但是，在本就占據數量優勢的起義軍的猛烈攻勢下，由于沒有后續部隊及時支援，即使周遇吉部隊驍勇善戰，也難免被壓制一頭，雙方的激戰點逐漸從寧武關外推移到寧武關城樓之下。
糧草逐漸告急，周遇吉大有巧婦難為無米之炊之勢。
眼見周遇吉陷入孤島困境，忌憚其實力的李自成也并不愿再繼續與之鏖戰。
雙方拉鋸一段時間后，李自成派出早在黃河守線叛逃的晚明守將熊通，意欲勸降周遇吉，為自己所用。
「吾受國厚恩，寧從爾叛逆！且爾統兵二千，不能殺賊，反作說客邪！」
面對曾經的部下前來勸降，等不到朝廷支援的周遇吉仍不為所動，甚至大罵前者，憤然將其斬首，將頭顱送至京師以明態度。
不僅如此，針對自身劣勢，周遇吉還發明了「白天城門外對戰，夜晚誘敵入城門，分而殲之」的作戰計劃，重創起義軍前鋒精銳部隊。
周遇吉的所作所為，大大激怒了李自成。
眼見勸降敵方主將不成，惱羞成怒的李自成一邊利用高密集火炮攻勢，將寧武關轟出一個缺口，一邊放出檄文威脅「5日不降屠其城」。
在他日以繼夜的炮火攻勢下，沒有物資供應的周遇吉方，雖仍能斬殺數次起義軍前鋒突擊，但終究抵擋不住對方層層接替的車輪戰術，漸漸落了下風。
不眠不休激戰幾個晝夜后，寧武關城門破，起義軍轟然而入。
至此，周遇吉的苦苦堅持再也沒有了可供回旋的余地。
寧武關失守后，周遇吉寧死不退，以身殉國。
此后，起義軍再無阻力，一路通常攻至京城。
而此時， 吳三桂的部隊剛剛領命，還在從山海關連夜趕往北京城的路上，鞭長莫及...
崇禎十七年三月十五日，遲遲等不來救兵的崇禎皇帝心灰意冷，在煤山一棵海棠樹上上吊自盡，親手結束了大明王朝的最后一絲氣度。
隨后，李自成騎烏駁馬入承天門「登皇極殿」代表了其與明朝一戰后，起義軍的最終勝利。
「倘盡如寧武，吾部下寧有孑遺哉！不如還秦休息，圖后舉。」
有傳言稱，在寧武關血戰后，李自成曾一度懷疑自己攻打北京城的決策是否正確，因為一旦寧武關后皆是如同周遇吉一般的守將，那起義軍的勝算幾乎微乎其微。
即使最終獲勝，在如此慘烈的戰事面前，縱使人數占盡優勢，李自成的心里也不免忐忑。
但是，還沒等他將心中的疑問與部下好好商議，大同鎮總兵姜鑲 、宣府鎮總兵王承陰的降表便接連送到，為其大開入京之門。
得益于這一路降將，起義軍才能在入京后兵無血刃，直接終結大明王朝統治。
而在提起周遇吉時，雖為敵方，但起義軍皆對周遇吉之風骨肅然起敬，直言「他鎮復有一周總兵，吾安得至此」。
百年以來，每當提起一代大明的覆滅史，在慨嘆當政者昏庸無能，朝綱漏洞百出時，人們總不忘提起那時舍身取義，奮戰至最后一刻的周遇吉將軍。
他的真實死因，也成為了人們最想探明的真相。
一種說法認為，在寧武關城破后，周遇吉還率領部下在寧武關內與起義軍進行過一段時間的巷戰，被擒后慘遭射殺。甚至，其家眷也曾英勇參戰，后被李自成放火燒死。
《明史·周遇吉傳》中，就有對這一說法的相關記錄。
「遇吉巷戰，馬蹶，徒步跳蕩，手格殺數十人。身被矢如蝟，竟為賊執，大罵不屈。賊懸之高竿，叢射殺之，復臠其肉。」
在農民起義軍攻入城中之后，周遇吉奮勇抵抗，和起義軍打起了巷戰。
即使周遇吉的戰馬不幸中箭，他也依舊徒步沖殺，并砍殺了數十人。
但寡不敵眾，抵抗了一段時間后，周遇吉身中數箭被俘。盡管動彈不得，但他寧死不屈，嘴里大罵著起義軍的殘暴、愚昧。
他盡到了守土有責的義務和視死如歸的高尚氣節。
李自成見他不肯屈服，便把他綁在了高高的桿子上，令士兵向他射箭。
周遇吉中箭而亡后，李自成令士兵將他的遺體進行了肢解。
值得一提的是，起義軍破城后，在城中進行了大屠殺，可謂是「嬰幼不遺」，手段殘忍到令人發指。
但是，面對這一說法， 在《總鎮周公墓表》中，自稱親歷寧武之戰的幸存者卻抱有不同意見：
「...縋城語賊以‘誓守斬賊頭，皆將令，無與民’，賊歆以官爵，脅以刀刃，罵不絕口。」
該文指出，當時，周遇吉因不愿讓戰爭牽連城中百姓，便下令部隊停火。
隨后，他拴著繩索，主動從寧武關上下來，到李自成大營當中與其進行談判。
由于周遇吉據理力爭，不慎惹怒了起義軍，最后一代忠將周遇吉被起義軍斬首而死...
而按照約定，闖王的部隊并未屠殺城中百姓。
與正史中，明朝將領周遇吉 「力戰而死」的說法不同的是，在滿清統治的幾百年中，他 「縋城而亡」的說法在民間流傳甚廣。
除此之外，康熙版的《山西通志》等地方文獻中，均提及了他「縋城而亡」的說法。
隨著時間的流逝，周遇吉 「縋城而亡」的說法終于到1997年得到了證明...
當時，專家在重建周遇吉之墓時，發現了其遺骨上的蹊蹺之處。
只見，在出土的周遇吉頭部的枕骨部分，有將近十幾厘米的刀切痕，其牙齒也僅剩四顆。
這一發現，將其真正死因直指 「縋城而亡」。
那麼， 為何《明史》中關于周遇吉死因的表述與其真實的死因有所不同呢？
也許，在清朝當局看來，描寫李自成的軍隊城破后屠城一事，能夠表現農民起義軍殘忍、麻木、落后的一面，最終達到丑化、抹黑李自成及其起義軍的目的。
烘托周遇吉「力戰而死」一事，表現了他忠君愛國、守土有責、視死如歸的高尚情操，此舉具有強烈的道德感化作用，有利于維護清王朝的統治。
宣傳代表落后勢力的農民起義軍，將愛民仁義的明將周遇吉處死一事，則足以證明清兵入關的「必要性」和「正義性」，以獲得百姓的支持與擁護。
因此，清朝當局在修明朝歷史時，才將 「縋城而亡」的周遇吉，說成是 「力戰而死」，兩種說法才會一直在史學界爭論不休。
至于哪一種說法成立，這些已經不重要了。當考古人員看到周遇吉遺骨的枕骨部分，那道近十幾厘米的刀痕時，無不對這位大義凜然、舍生忘死的忠將致以最高的敬意！
從正史的層面分析，晚明氣數將盡，昏官暴吏坑害黎明百姓，亡國乃是自食其果。
在朝廷危難之際，能夠有像周遇吉一樣的將領挺身而出，是民族之幸運、國家之幸運。
